Sun Ra, The Angel Race from Saturn

Terlahir dengan nama Herman Poole Blount, lalu ia menggantinya menjadi Le Sony’r Ra dan dikenal dunia dengan nama Sun Ra. Pria berkulit hitam yang lahir pada 22 Mei 1914 di Birmingham, Alabama ini dikenal sebagai seorang komposer jazz, pianis, pemain synthesizer yang dikenal lewat komposisi musik dan performanya yang unik serta penulis puisi dan juga dikenal lewat filosofi kosmik-nya.

Tidak banyak yang tahu masa kecil Sun Ra, karena ia sendiri selalu mengelak ketika ditanya mengenai kehidupan pribadinya. Bahkan tak banyak yang bisa memastikan tahun kelahirannya.  Beberapa tahun sebelum kematiannya barulah orang-orang mengetahui tanggal persis kelahirannya, lewat seorang biographer bernama John F. Szwed yang mengatakan bahwa musisi ini lahir pada 22 Mei 1914. Dan ia juga sempat diberitakan memiliki hubungan kerabat dengan Elijah Poole (Elijah Muhammed) seorang pemimpin ‘Nation of Islam’.

Selagi kecil ia telah dikenal sebagai pianis handal. Bahkan di usia 11-12 tahun ia sudah mulai menciptakan lagu dan mampu membaca sheet music. Di pertengahan usia remaja, Sun Ra tampil pertama kalinya secara semi-professional sebagai solo pianist. Ia kemudian masuk Birmingham’s Industrial High School dan belajar di bawah bimbingan seorang guru handal, John T. “Fess” Whatley, yang berhasil mencetak sejumlah musisi professional.

Di tahun 1934 Ra untuk pertama kalinya ditawari pekerjaan dengan bergabung dalam band yang dibentuk oleh seorang guru Industrial High School Biology, Ethel Harper. Di sini ia mulai melakukan tur, namun karena sang guru akhirnya hengkang, Ra kemudian menggantikan posisinya dan nama grup ini diganti menjadi Sonny Blount Orchestra. Meski tidak mendapat penghasilan, mereka tetap mengadakan tur hingga akhirnya Ra kemudian mendapat pekerjaan tetap di Birmingham. Di tahun 1936 ia ditawari scholarship untuk masuk Alabama Agricultural and Mechanical University. Sempat menimba ilmu di jurusan music education dan mempelajari komposisi, orchestration,  dan teori musik hingga setahun kemudian ia dikeluarkan.

Dikeluarkannya ia dari kampus, diklaim oleh Ra karena ia sudah mulai memusatkan perhatian pada hal-hal yang berbau keagamaan. Sekitar tahun 1936-1937 Ra menceritakan bahwa ia mengalami pengalaman aneh. Dimana saat itu ia tiba-tiba dikelilingi oleh cahaya terang di sekitarnya dan mengatakan bahwa cahaya itu kemudian mengantarkannya pada sebuah tempat yang ia sebut, Saturnus. Sejak ini ia disebut sebagai “Angel Race” yang berasal dari Saturnus.

Sejak pertengahan 1950, Sun Ra kemudian memimpin “The Arkestra”, sebuah ensemble dengan line-up yang sering berubah-ubah. Tahun 1952 Ra secara resmi menggunakan nama Le Sony’r Ra. Karena menurutnya nama  Blount seperti nama budak dan ia tidak nyaman dengan itu. Ra sendiri berarti Dewa Matahari dari Mesir, dan ia sempat menggunakan beberapa nama selama karirnya, seperti Le Sonra dan Sonny Lee. Ia bahkan dengan ekstrim menolak segala sesuatu yang dikaitkan dengan nama lahirnya, dan menurutnya itu hanyalah sosok imajiner.

Meski kesuksesannya di jalur mainstream tidak seberapa, tapi Ra terbilang artis rekaman dan penampil live yang sangat produktif. Ia juga disebut sebagai musisi jazz yang kontroversial karena gaya hidup yang tak lazim dan musiknya yang sangat ‘memilih’. Ya, secara musikal Ra termasuk musisi yang memiliki karya-karya unik. Musiknya bervariasi, mulai dari musik yang diiringi dengan keyboard solo saja hingga big band yang melibatkan lebih dari 30 musisi. Sementara jazz yang ia pilih pun bervariasi ragtime, swing music, bebop hingga free jazz. Ia juga menjadi pionir electronic music, space music, dan free improvisation, dan menjadi salah satu musisi pertama yang tidak menghiraukan genre, karena menurutnya dengan begitu ia bisa menggunakan electronic keyboards-nya secara maksimal. Ra sering mengeksplore alat musik ini untuk memodifikasi sounds hingga menghasilkan musik yang unik. Live album-nya mulai dari akhir 1960-an hingga awal 1970-an menampilkan sound noisiest, dan suara unik lainnya dari keyboard. Musik seperti bebop, hard bop, dan modal jazz juga banyak mempengaruhi eksperimennya seperti yang terdapat di album Sun Ra Visits Planet Earth, Interstellar Low Ways, Super-Sonic Jazz, We Travel the Spaceways, The Nubians of Plutonia dan Jazz In Silhouette.

Ketika pindah ke Chicago, tepatnya setelah Perang Dunia II, Ra kemudian bekerja dengan penyanyi Blues Wynonie Harris dan membuat debut rekaman, “Dig This Boogie/Lightning Struck the Poorhouse” dan “My Baby’s Barrelhouse”/”Drinking By Myself;” “Dig This Boogie” yang menjadi rekaman pertama Ra dengan permainan piano solo. Teknik permainan piano Sun Ra cukup dipengaruhi banyak musik seperti boogie woogie, stride piano dan blues. Kadang ia bermain dengan style seperti Count Basie atau Ahmad Jamal, dan kadang seperti Thelonious Monk, hingga Cecil Taylor. Sun Ra juga menyebut musisi klasik cukup mempengaruhinya seperti Chopin, Rachmaninoff, Schoenberg dan Shostakovich sebagai komposer favoritnya.

Di tahun 1952 Ra sempat memimpin Space Trio dengan drummer Tommy “Bugs” Hunter dan saxophonist Pat Patrick dan mulai tampil secara tetap serta produktif menulis lagu. Ra lalu bertemu Alton Abraham dan membentuk independent record label dengannya di pertengahan tahun 1950, yang kemudian dikenal dengan nama ‘El Saturn Records’.

Tahun 1961 Sun Ra bersama beberapa teman musisinya di The Arkestra (Allen, Gilmore, dan Boykins) pindah ke New York City. Mereka sempat kesusahan mencari venue untuk tampil, hingga akhirnya di tahun 1966 the Arkestra menjadi pengisi tetap dalam Monday Night di Slug’s Saloon. Setelah pindah ke New York, Sun Ra bersama teman-temannya di Arkestra mulai menciptakan musik baru dengan multiple drummers dan pemain perkusi. Proses rekaman dan penampilan live mereka seringkali menggunakan kombinasi instrument yang tidak biasa dan juga seringkali melakukan improvisasi. Perlahan, mereka mulai meraih popularitas dan dikenal sebagai beat generation yang menjadi pengikut awal psychedelia. Di akhir tahun 1968 Sun Ra dan the Arkestra melakukan tur pertama mereka di US West Coast. Di tur ini sekitar 20-30 musisi dilibatkan termasuk dancer, penyanyi, fire-eaters, dan elaborate lighting. Setelah mengadakan konser di Perancis dan Jerman, serta Inggris di tahun 1970, the Arkestra mulai berkesempatan untuk tampil di luar Amerika dan menemui fans mereka yang tadinya hanya bisa mendengar mereka via rekaman. Di era ini, Sun Ra mulai memimpin permainan dengan gesture tangan dan tubuhnya, cara yang kemudian menginspirasi Butch Morris. Cukup banyak instrumen yang digunakan dalam grup ini seperti perkusi, saxophone, flutes, oboes, dan clarinets. Dan di masa ini Sun Ra menjadi musisi pertama yang mengunakan synthesizers dan electronic keyboards. Ra kemudian juga merilis The Magic City, Cosmic Tones for Mental Therapy, When Sun Comes Out, The Heliocentric Worlds of Sun Ra, Volume One, Atlantis, Secrets of the Sun dan Other Planes of There.

Menginjak awal 70-an Ra menjadi pengajar di University of California, Berkeley, dengan memberikan pelajaran yang disebut “The Black Man In the Cosmos”. Dan di tahun 1971 impiannya untuk tampil di Piramida Mesir terwujud bersama Arkestra. Ra yang juga identik dengan penampilan ala Mesir ini saat itu tampil bersama seorang drummer asal Mesir, Salah Ragab. Dan di tahun 1983  mereka merekam Sun Ra Meets Salah Ragab. The Arkestra tetap berjalan dengan rangkain tur mereka di era 1980-an hingga 1990-an. Bahkan setelah Ra terkena stroke di tahun 1990, ia tetap tampil di panggung, menciptakan musik dan memimpin Arkestra. Di akhir karirnya, Sun Ra sempat membuka beberapa konser untuk band asal New York, Sonic Youth. Tapi kondisi kesehatannya yang semakin menurun membuat ia tidak lagi bisa melanjutkan tur dan mempercayakan Gilmore sebagai penggantinya. Namun Gilmore sendiri tak begitu lama memimpin grup ini karena ia kemudian meninggal akibat emphysema yang dideritanya. Dan posisinya digantikan oleh Marshall Allen.

Saat sakit-sakitan ini Ra lalu kembali ke Birmingham dan berhubungan lagi dengan saudara perempuannya setelah hampir 40 tahun mereka tidak bertemu. Ra kemudian didiagnosa juga menderita pneumonia dan meninggal di kampung halamannya pada 30 Mei 1993 serta dimakamkan di Elmwood Cemetery, dengan tulisan di nisannya “Sonny Blount (aka [sic] Le Son’y [sic] Ra)”.

Sumber: http://www.uncluster.com/IN/profiles/sun-ra-the-angle-race-from-saturn/